L’œil d’un cyclone sur Saturne

Images de la tempête du pôle sud de Saturne prises par Cassini. (NASA/JPL/
Space Science Institute/University of Arizona)

 

La sonde Cassini a pris des images sans précédent de l’œil d’un ouragan gigantesque qui souffle au pôle sud de Saturne. C’est la première fois que la structure typique des ouragans terrestres, un œil central entouré de murs, est observée en-dehors de la Terre, expliquent les chercheurs de la mission Cassini.

L’ouragan saturnien mesure environ 8.000 km de diamètre, soit les deux-tiers du diamètre de la Terre. Les vents soufflent dans le sens des aiguilles d’une montre à la vitesse de 550 km/h. Les nuages qui entourent l’œil du cyclone sont deux à cinq fois plus haut que ceux d’un ouragan sur Terre.

Sur Jupiter, la fameuse tempête connue sous le nom de Grande tache rouge n’a pas d’œil ni de murs. Cependant, même si elle ressemble à un ouragan, la tempête saturnienne ne se comporte pas comme un ouragan, souligne Andrew Ingersoll, l’un des membres de l’équipe de Cassini. Au lieu de se déplacer, elle est fixée au pôle sud.

Saturne étant une planète gazeuse, cet ouragan ne s’est pas formé au-dessus d’un océan, comme les tempêtes tropicales de l’Atlantique ou les typhons du Pacifique. Les chercheurs s’interrogent sur son origine. Cassini n’ayant jamais pris d’image aussi précise du pôle sud de Saturne ils ne savent pas depuis combien de temps elle est là. Cette tempête pourrait être liée au réchauffement actuel de l’hémisphère sud de Saturne, qui est en été. L’observation du pôle sud, au cours des prochaines années, permettra de savoir si les changements de saison influencent ce phénomène météorologique.

C.D.