Grippe aviaire Alerte maintenue

Le virus reste actif et la contamination «humaine» toujours redoutée. Car le vaccin n'existe pas

Face au risque d'épidémie de grippe aviaire, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) ne baisse pas la garde. Bien au contraire: dans un récent bulletin, elle n'exclut pas d'augmenter le niveau d'alerte instauré en janvier 2004. Il est vrai que les signaux sont toujours au rouge: 6 000 oiseaux migrateurs viennent d'être découverts mourants aux abords du lac Qinghai Hu, au centre de la Chine. Tous étaient porteurs d'une souche très pathogène du virus H5N1, celui qui fait trembler les autorités sanitaires. Quand on sait que ces oies et ces canards peuvent parcourir des milliers de kilomètres, on ne peut être qu'inquiet sur la dissémination de l'agent infectieux.

Jusqu'à présent, le virus a tué 58 personnes (39 Vietnamiens, 12 Thaïlandais, 4 Cambodgiens et 3 Indonésiens). La contamination s'est faite non pas directement, d'homme à homme, mais lors de contacts avec des volatiles infectés, notamment des poulets. Les chercheurs qui ont examiné ces différents cas n'ont pu établir avec certitude une quelconque transmission interhumaine. Il n'y a pas encore de mutation du H5N1. Le danger viendrait d'une combinaison de cet agent infectieux avec le virus de la grippe humaine classique (influenza). Notre système immunitaire n'y étant pas préparé, un H5N1 «humanisé» pourrait déclencher une terrible pandémie mondiale. Selon l'OMS, des dizaines de millions de personnes seraient alors touchées.

Ce scénario catastrophe est crédible, car les autorités sanitaires ne disposent pas, aujourd'hui, d'un vaccin spécifique. Mais les laboratoires pharmaceutiques y travaillent. Une molécule, l'oseltamivir, efficace contre l'influenza, pourrait ralentir la propagation du virus à des cellules non infectées. Les résultats d'un essai sur des souris viennent d'être publiés: ils sont encourageants.